Ce livre plonge le lecteur dans un exercice professionnel trop souvent confidentiel. L'Aide sociale à l'enfance, si fréquemment stigmatisée, y est décryptée par un professionnel qui a travaillé plus de vingt-sept ans dans l'un de ses services départementaux. Son propos, sans concession, n'hésite pas à écorcher son administration, tout en exposant aussi bien ses réussites que ses échecs, ses fulgurances que ses hésitations, ses satisfactions que ses déceptions.
Parler de l'enfance en danger ne doit pas enfermer dans un ton dramatique et/ou neurasthénique. L'auteur traite avec gravité et empathie des situations poignantes qu'il a rencontrées, mais sait aussi utiliser l'humour pour décrire le burlesque, la tendresse et l'émotion de bien d'autres.

Confrontées aux troubles psychosociaux des jeunes dont la courte histoire de vie est pleine de violences subies ou commises, et aussi aux incessantes transformations dans le fonctionnement des institutions, les équipes éducatives des ITEP (instituts thérapeutiques, éducatifs et pédagogiques) sont envahies par les doutes quant à la pertinence de leurs actions et la pérennité de leur outil de travail. Le savoir théorique ne vient pas donner un surplus de légitimité aux professionnels, mais il constitue un effort réflexif à mener au quotidien pour se distancier de la sidération morbide qu'exercent les agirs destructeurs et, plus généralement, l'expression symptomatique de la négativité. Ce savoir est ici conjugué aux pratiques professionnelles pour tenter d'appréhender les problématiques institutionnelles qui, en écho à celles des jeunes, sont l'expression de profondes tensions dans le tissu psychosocial global de notre société. Sans éluder les réelles difficultés rencontrées, les auteurs font la preuve des ressources existantes et de la créativité des équipes dans le domaine de l'accueil des jeunes en ITEP. Ils montrent que les apparentes impasses du dispositif sont en réalité des opportunités offertes pour réinventer son cadre théorico-pratique.

Philippe Gaberan fait ici le pari de restaurer la figure de l'adulte éducateur dont les trois figures emblématiques, le père, le professeur et l'éducateur spécialisé sont mises à mal par un libertarisme dont la logique n'est pas seulement économique, mais aussi idéologique dans sa tentative d'effacer ce qui fait l'humanité de l'homme. Loin de céder à une vision pessimiste de l'avenir, l'ouvrage se veut porteur d'un projet autant politique que pédagogique. Les trente préconisations proposées ici constituent une exhortation joyeuse à l'apprentissage de cette posture d'adulte éducateur et à son exercice au sein non plus d'institutions mortifères, familles, écoles et structures spécialisées encloses sur elles-mêmes, mais d'une toile réticulée d'acteurs exaltant le devenir de l'être et exultant le plaisir à être...