Protéger les enfants ou protéger la société de ses enfants ? Cette question résume presque à elle seule la problématique à laquelle les éducateurs de la prévention spécialisée sont confrontés aujourd’hui : apporter une aide socio-éducative, une écoute aux jeunes des cités, ou orienter leurs missions vers la lutte contre la délinquance. L’image est, certes, exagérée car l’un découle de l’autre. Mais le déploiement de « bataillons de prévention spécialisée » annoncé par le gouvernement dans les quartiers de « reconquête républicaine » a ravivé les inquiétudes des professionnels. Non qu’ils soient défavorables à des effectifs supplémentaires, aussi faibles soient-ils, tant le déficit sur le terrain est criant. Mais la terminologie militaire en dit long sur un supposé ennemi à vaincre.

Les restrictions imposées par la crise sanitaire ont accru le sentiment d’enfermement des jeunes des banlieues pauvres et populaires, selon Eric Marlière, qui a enquêté auprès de quelques-uns d’entre eux.