L’école de travail social de l’université de Sherbrooke a pris comme orientation à l’automne 2015 de développer la participation des usagers et des proches dans son parcours de professionnalisation qui conduit au diplôme de baccalauréat en service social après trois années d’université. Comme l’attestent diverses expériences européennes, il s’agit d’un choix qui exige de relever divers défis. L’expérience de Sherbrooke se déroule de plus dans un contexte institutionnel très différent de la France puisque aucun texte règlementaire ne soutient une telle démarche.

Le présent article porte sur l’expérience d’une recherche pilotée au sein d’un institut de formation en travail social et interroge ce que faire de la recherche dans un tel contexte veut dire. Pour ce faire, le propos développé se fonde sur une enquête ethnographique en Centres éducatifs fermés, menée sur deux ans par un collectif composé de chercheurs disciplinaires et de formateurs professionnels. Les éclairages visés portent autant sur la manière concrète dont s’est structuré et organisé le programme (démarche et méthode) que sur les enjeux que pose ce type de démarche en termes d’utilité scientifique et d’usages sociaux, notamment dans les apports de connaissances qui peuvent servir la formation et la professionnalisation des travailleurs sociaux.