L’accompagnement des personnes en situation de grande vulnérabilité éveille souvent chez les professionnels qui les entourent des sentiments intenses. C’est que la fragilité qui leur apparaît résonne soudain en eux et ouvre le chemin vers leur propre vulnérabilité. Faire face à « l’altérité radicale » telle qu’elle s’offre sous le visage de la personne en situation de polyhandicap requiert des accompagnants qu’ils acceptent les émotions qui les traversent afin de mieux accueillir leur propre vulnérabilité, et qu’ils s’ouvrent à la richesse de la rencontre de l’autre.

La fille d’une personne âgée dépendante, vivant une situation de précarité professionnelle et financière, donne une leçon à l’assistante sociale. Elle l’impressionne par sa capacité à mobiliser ses ressources intérieures et familiales pour trouver une solution qui corresponde à ses choix de vie. La professionnelle reste avec le sentiment diffus qu’elle a quelque chose à comprendre de cette expérience de terrain. Elle a l’intuition qu’une des clés de compréhension se trouve dans l’attention portée à ses émotions. En quoi leur conscientisation a-t-elle favorisé l’amorce d’un accompagnement social « éthique », qui vise à renforcer l’estime de soi d’une personne accueillie et qui, par ricochet, assouplit les tensions existant entre injonctions institutionnelles et déontologie professionnelle ?

Après avoir tenté de définir ce qu’est la fragilité, condition humaine propre à chacun, il est rappelé que la vulnérabilité qui s’y réfère est devenue une notion opérationnelle de l’action sociale. Fragilité et vulnérabilité sont des concepts qui nous invitent à penser une pratique de prendre soin de l’autre dans une vision plus large que la simple protection. Il nous faut pour cela penser nos pratiques professionnelles en nous appuyant sur les principes éthiques de responsabilité, de réalité et de précaution. Cependant, cela peut ne pas suffire, et les écueils sont bien présents. Un simple exemple de perte d’autonomie d’un sujet nous rappelle combien la pratique du recueil du consentement éclairé n’est pas exempte de risques. Il nous faut être en capacité de « se mettre à la place de l’autre ». C’est pourquoi la pratique du service social nous invite à la prudence avisée, à l’écoute et à la compréhension fine de ce que vivent celles et ceux qui voient leur fragilité les déposséder de leur propre vie.