Mis en place dès les premières années de la Révolution française, les établissements spécialisés accueillent des personnes relevant de l’Assistance et nécessitant un accompagnement. Ils les hébergent de manière transitoire ou en très longues durées. Nous souhaitons analyser ce qu’il en est de la question de l’habiter pour le bénéficiaire : examiner sa conditionnalité, le rôle de la dépendance, de la collectivité et de la contractualisation du séjour. L’habiter est à la croisée des effets du dispositif institutionnel et du ressenti subjectif de la personne. Il renvoie aussi à nos conceptions culturelles du domicile. Enfin, il permet de mesurer le paradoxe d’un lien social conjuguant la protection de la personne et son possible assujettissement.

Nous voulons essayer de présenter ici une petite anthologie thématique de ce que l’anthropologie peut avoir à dire des établissements spécialisés du secteur médicosocial. En rappelant tout d’abord que son intérêt pour les entreprises éducatives en France commence, officiellement, par l’étude et la prise en charge du jeune Victor de l’Aveyron, dit l’enfant sauvage, à la fin du XVIIIe siècle, à l’initiative de la récente Société des observateurs de l’Homme (1799-1804) et plus particulièrement d’un de ses membres, Jean-François Itard (1774-1838). Ce dernier décrira dans deux rapports, sous forme de journal, les résultats de sa tentative de socialisation du jeune garçon, relatant les expériences pédagogiques mises en place et restituant, avec honnêteté, toutes ses interrogations quant aux bénéfices, aux échecs et au bien-fondé de cette éducation spécialisée.