Cet article pose trois controverses pour ouvrir, à nouveaux frais, le débat sur la situation actuelle des adultes handicapés en établissement. La première concerne leur qualification comme adulte et handicapé dans un environnement de plus en plus « normé » en projets et parcours ; la deuxième examine leurs vies dans leur diversité et leur conformité à des dispositifs pensés en dehors d’eux ; la dernière envisage les questions de représentations et de citoyenneté comme l’une des utopies de la loi dite de rénovation de l’action sociale et médico-sociale.

Le statut d’adulte est-il compatible avec celui de handicapé mental ? Persistent autour du handicap mental des représentations infantiles qui parasitent ces démarches et fixent souvent ces personnes dans des positions où le statut d’adulte semble inaccessible malgré les efforts des professionnels qui les accompagnent. Pour s’extraire de ces contradictions dans lesquelles usagers et professionnels peuvent s’enfermer, est-il possible de dépasser la seule référence adulte pour considérer le sujet dans une continuité où sa temporalité n’est pas soumise à cette seule assignation ?

Si le terme « adulte » renvoie l’individu à des capacités de prise de responsabilité pour sa propre vie, qu’en est-il lorsque la personne vit une situation de handicap ? Sous protection juridique et dans un établissement d’aide par le travail, peut-on être responsable ? Quelles sont les compatibilités entre les exigences d’une vie d’adulte et certaines vulnérabilités liées au handicap ? Qu’en est-il lorsqu’il est question de handicap intellectuel ?