Le parcours et les écrits de Fernand Deligny sont désormais assez bien connus et on note depuis quelques temps un fort regain d’intérêt et de curiosité pour son œuvre, dans ses différentes facettes. Dans le domaine du travail social, on peut également observer qu’il continue de hanter l’imaginaire professionnel des intervenants les plus orientés vers les questions éducatives. Comment comprendre l’effet Deligny, comment expliquer sa persistance ? Pour essayer de répondre à ces questions, la contribution explore trois hypothèses : Deligny symboliserait une pratique éducative libre et dissidente, appuyée sur une certaine représentation de l’enfant ; Deligny réinscrirait, mieux que d’autres, le travail éducatif dans l’histoire tout à la fois socio-politique et intellectuelle ; enfin, en une période d’éclatement du social, Deligny incarnerait une articulation vivante entre le « social en actes » et le « social réalisé ».

Cet article, consacré à certains aspects de l’œuvre de Fernand Deligny, s’efforce d’éviter le piège de l’hommage : non seulement parce que Deligny lui-même eût trouvé inopportun qu’on lui dressât une statue, mais aussi parce que la posture adoptée en tel cas tendrait à instituer abusivement l’auteur de l’hommage comme juge des mérites de celui dont il parle alors que, décédé, ce dernier ne peut plus lui répondre.
À l’inverse de cette attitude, on considérera plutôt la « valeur » de l’époque présente, à l’aune de la pensée et de l’action de Deligny, notamment dans trois domaines qui nous semblent, parmi bien d’autres, significatifs de cette époque dans le champ de l’action sociale : les conditions de l’acte éducatif, les effets de la machinerie bureaucratique, et le sens d’une contractualisation avec les familles.