Tous les professionnels des EHPAD le diront : il est important d'ouvrir ces lieux de vie sur l'extérieur. Mais que veut dire cette ouverture ? Le mot "ouverture" dans sa définition signifie "Action d'ouvrir, état de ce qui est ouvert". Nous nous apercevons ainsi qu'il nous faut comprendre l'ouverture dans un sens dynamique, c'est-à-dire aussi bien une ouverture vers le "dedans" que vers le "dehors". Proposer des activités aux résidents qui leur permettent de sortir mais aussi faire venir l'extérieur à eux.

La zoothérapie est un programme structuré d'interventions ou de soins qu'un thérapeute prodigue à son patient, avec l'aide ou en présence d'un animal. Elle vise à maintenir ou à améliorer la santé des personnes souffrant de divers troubles, aussi bien physiques que cognitifs, psychologiques ou sociaux. Quant aux activités assistées par l'animal (AAA), elles sont plutôt destinées à motiver ou divertir des personnes. Toutefois, l'animal seul ne suffit pas à provoquer les comportements sociaux entre les résidents, c'est le rôle du professionnel.

La présence des animaux en EHPAD est évoquée depuis longtemps, mais aujourd'hui elle est de plus en plus envisagée en lien avec la bientraitance et le respect du continuum de la personne. Les études se sont d'ailleurs multipliées pour révéler que le contact avec l'animal était incontestablement bon pour le moral mais, au-delà, la présence de l'animal aurait des vertus pour améliorer la santé mentale et physique des personnes âgées ou handicapées ; l'animal serait donc aussi bon pour la santé...

L'animal est le support de nos émotions, il écoute sans jamais juger, réclame notre attention et nous offre de la tendresse sans rien attendre en retour. Des échanges sont possibles. Un attachement, souvent fort, entre l'Homme et son animal se crée. Il est donc logique de penser que l'animal est signifiant pour un grand nombre de personnes et peut être utilisé comme un nouvel outil dans le domaine de la santé. C'est ainsi qu'on voit se développer la zoothérapie en France depuis quelques années.

Une médiation thérapeutique est un moyen (outil, technique, support, médium etc...) qui, à la fois soutient la relation singulière entre un patient et un thérapeute, mais aussi en constitue un des modes d'échanges et de communication intersubjective consciente et inconsciente. L'animal peut être considéré comme un élément distractif permettant d'oublier les contraintes de la vie quotidienne. D'autre part, les activités mises en place rappellent aux anciens possesseurs d'animaux combien la relation de tendresse qu'ils avaient pu nouer avec leur ancien compagnon avait pu leur apporter.

Depuis quelques années, certains établissements autorisent les résidents à conserver leur animal de compagnie lors de leur entrée dans l'institution ; d'autres privilégient un animal de mascotte et des structures font appel ponctuellement à des animaux venant de l'extérieur pour des activités conduites par des experts en lien avec les animateurs. L'EHPAD, qui souhaite mettre en place ce type de thérapie, doit bien réfléchir en équipe à ce projet qui est un véritable engagement, car l'animal est un être vivant dont il faudra toujours s'occuper. Du côté des bienfaits, ils ne sont plus à démontrer tant aux niveaux social, affectif que cognitif. L'animal familier est un facilitateur de lien social pour des personnes souffrant de la maladie d'Alzheimer. Il favorise le souvenir d'expériences passées, souvent liées d'ailleurs aux animaux. On parle alors de réminiscence.

L'association L'Escale a créé il y a cinq ans un EHPAD à La Rochelle qui a la particularité d'accueillir des personnes désocialisées ayant connu la rue. L'objectif est de proposer un lieu de vie pour sécuriser ce public particulièrement vulnérable et souvent atteint de multipathologies. Dans cet établissement, les professionnels ont dû adapter leurs pratiques pour accompagner ces anciens SDF souffrant d'addiction pour la plupart et dont la moyenne d'âge ne dépasse pas les 65 ans.

La notion de "créativité" prend, lorsque l'on parle du vieillissement, une dimension bien spécifique et alors même que bon nombre de professionnels ont des interrogations sur les capacités mêmes d'un senior à créer, il est primordial de leur montrer que le processus de créativité est justement au cœur du vieillissement et qu'il peut aussi les aider à passer cette période de leur vie. La créativité d'un être humain est une des seules fonctions humaines qui ne se dégrade pas avec l'âge, ainsi elle est présente chez chaque individu, indépendamment de l'âge et la santé.

A la Maison des Anciens, à Echirolles, en Isère (38), l'animatrice Hélène Vega, accompagnée de bénévoles, imagine des animations pour les résidents touchés par la maladie d'Alzheimer. Elle travaille depuis plusieurs séances sur le thème de la maison en mettant en place une activité multisensorielle. Après la cuisine où des objets anciens avaient été collectés, elle a décidé de leur remémorer une pièce emplie de souvenirs : le grenier.

En institution, lorsqu'une équipe de soins accompagne une personne âgée atteinte de démence, il est parfois difficile de concilier sa singularité avec les contraintes du collectif. C'est ainsi que les soignants observent, décryptent, proposent, ajustent et réajustent. La créativité et une approche novatrice du soin réduisent l'inadéquation entre les pratiques soignantes et les besoins des personnes atteintes de démence. C'est en tout cas le choix de l'Ehpad de Comines (59).