Cet article propose une réflexion sur la participation à partir d’expériences conduites au sein d’un organisme de formation en travail social et co-construites entre étudiants, personnes accompagnées, travailleurs sociaux et personnels pédagogiques. Une partie de l’article est consacrée plus particulièrement à l’une de ces expériences, à savoir l’organisation d’une journée d’étude pour identifier les freins et les leviers à la participation et au développement du pouvoir d’agir des personnes. Au regard de cette expérience et d’une autre réalisée plus récemment, plusieurs enseignements sont développés qui viennent questionner notamment le regard porté sur les personnes accompagnées, la reconnaissance des savoirs issus de l’expérience et les enjeux d’une pédagogie qui s’appuie sur l’expérimentation.

Nous voulons essayer de présenter ici une petite anthologie thématique de ce que l’anthropologie peut avoir à dire des établissements spécialisés du secteur médicosocial. En rappelant tout d’abord que son intérêt pour les entreprises éducatives en France commence, officiellement, par l’étude et la prise en charge du jeune Victor de l’Aveyron, dit l’enfant sauvage, à la fin du XVIIIe siècle, à l’initiative de la récente Société des observateurs de l’Homme (1799-1804) et plus particulièrement d’un de ses membres, Jean-François Itard (1774-1838). Ce dernier décrira dans deux rapports, sous forme de journal, les résultats de sa tentative de socialisation du jeune garçon, relatant les expériences pédagogiques mises en place et restituant, avec honnêteté, toutes ses interrogations quant aux bénéfices, aux échecs et au bien-fondé de cette éducation spécialisée.