L’hypothèse de l’article est que les Structures de l’insertion par l’activité économique (SIAEs) traversent une période historique de transformation tant sur le plan des représentations (déni de reconnaissance chez les dirigeants, instrumentalisation par les pouvoirs publics, incompréhension de l’opinion publique…) que sur le plan de l’efficacité des outils mis en œuvre dans ses organisations. L’Insertion par l’Activité économique (IAE) est confrontée à une « crise » de valeurs chez les acteurs engagés. Elle est révélatrice des tendances profondes qui s’accélèrent à propos de la conception de l’insertion de la population active hors du marché du travail, de la professionnalisation de ses agents et des technologies mises en œuvre pour répondre aux défis sociétaux actuels.

La médicalisation de l’existence, dont la sociologie analyse les conditions de possibilité et les développements contemporains, gagne aussi à être comprise à l’aune d’une ambivalence originaire de la médecine, requise dès ses débuts pour atténuer les effets de la démesure corporelle. Réduite à son os, la pratique médicale est réponse à la demande d’un malade. Tel est le point de départ, dont il faut saisir quelques-uns des enjeux pour comprendre comment le médecin contemporain participe, parfois malgré lui, à une entreprise qui déborde largement son champ et n’est plus son objet.

Comment le champ professionnel du travail social, pourtant un rouage démocratique central, pourrait-il intégrer enfin la participation ? Le dossier plaide pour une communauté d’expertise (scientifique, professionnelle et usagère) concernant les conditions d’existence, de fonctionnement et d’évolution du travail social.