Nées à la Libération, les Maisons des jeunes et de la culture furent investies d’une ardente mission d’éducation populaire à travers des activités de loisirs culturels. Constamment partagées entre le culturel et le social, elles connurent leur âge d’or pendant les libres années 1970 avant de subir la double concurrence de nouveaux lieux culturels et centres sociaux à partir des années 1980. Aujourd’hui, le renouveau de l’éducation populaire réaffirme leur attachement à une conception civique et politique de la culture.

Les centres sociaux, dès leur origine au début du XXe siècle, se sont ancrés dans le social et le médico-social sans toutefois négliger la culture. À partir des années 1960, dans une France en plein essor économique, démographique et urbain, ils ont voulu, toujours avec l’objectif de contribuer à la cohésion sociale, prendre le tournant du socioculturel et plus tard, alors que la question sociale devenait une question urbaine, celui du développement social local.