L’usage du mot « évaluation » s’est beaucoup développé au cours des trente dernières années dans l’action sociale et médico-sociale. Sa pratique aussi. Elle reste néanmoins fragile à côté du domaine de la santé. Elle exige d’autant plus de rigueur que quatre niveaux d’évaluation doivent être distingués : l’évaluation des situations personnelles, familiales et leur évolution ; l’évaluation des établissements et services du champ de la protection de l’enfance ; l’évaluation des systèmes territoriaux auxquels participent des acteurs de champs connexes à celui de la protection de l’enfance ; enfin, l’évaluation de la politique nationale.
La loi précise le besoin d’évaluation à plusieurs étapes clefs dans le parcours de prise en charge. Mais si le nombre d’évaluateurs potentiels est très grand, la pratique reste loin de la volonté affichée. Des affirmations sont encore posées sans raison suffisante.

Le présent article concerne un dispositif particulier de placement pour les mineurs pris en charge par les services départementaux de l’Aide sociale à l’enfance, le dispositif de placement dit « externalisé ». Fondé sur des expériences cliniques de terrain auprès des familles et des intervenants élaborées dans le cadre d’une recherche universitaire, cet article propose un modèle de ce dispositif dans lequel une approche et une intervention cliniques peuvent s’articuler aux approches et interventions éducatives et sociales. Il vise aussi à présenter certaines conditions et certaines des limites du dispositif. Il met l’accent sur la nécessité de l’évaluation initiale, continue et pluridisciplinaire, incluant l’approche clinique, afin de travailler l’indication de ce dispositif qui ne peut convenir à toutes les problématiques familiales.

La loi du 5 mars 2007 réaffirme les compétences du président du conseil général en matière de protection de l'enfance, elle renforce et développe les dispositifs administratifs et judiciaires existants, en mettant l'accent sur le volet prévention précoce, assorti d'un renforcement des actions en direction des familles. Quelles sont les raisons qui ont concouru à ces remaniements légaux et quelles sont les conséquences de ce renforcement de l'autorité administrative ? Quelles sont, aujourd'hui, les fonctions de l'inspecteur de l'Aide sociale à l'enfance et comment coordonne-t-il ses missions avec l'autorité judiciaire ?

A partir d'une démarche de recherche-action, l'article cherche à montrer que l'évaluation des pratiques dans le champ social peut être autre chose qu'une pression à la normalisation. Elle peut être un point d'appui pour une démarche réflexive.