Les enfants ne jouent pas avec rien, mais un rien peut leur permettre de le faire s'ils ont la liberté de s'en saisir comme ils le souhaitent. Ainsi pourrait être défini le jeu heuristique : une activité de découverte inventée par le tout-petit à partir d'objets qu'il investit par lui-même afin de les explorer au niveau sensoriel ou de les utiliser à sa manière. L'inviter à s'approprier des éléments autres que des jouets n'est certes pas nouveau, mais ce mouvement prend aujourd'hui de l'ampleur.

Si les enfants jouent régulièrement avec des jouets, cette activité n’implique pas nécessairement des objets manufacturés. Il est possible de leur en proposer des modalités bien plus riches, justement parce qu’elles ne reposent sur aucun artefact conçu pour être ludique. Intégrer dans sa pratique professionnelle des moments avec moins de jouets s’avère souvent synonyme d’émerveillement et d’ouverture de multiples possibilités d’exploration.

Quand les adultes évoquent leurs souvenirs d'enfance, ils se remémorent les jeux dans des "cabanes" faites de draps accrochés à une table, les longs moments passés à "cuisiner" des soupes aux cailloux dans le jardin, ou encore le plaisir inlassable de vider, trier et ranger les boutons de la boîte à couture des grands-parents. Si nous observons les tout-petits entreprendre leurs propres activités,nous constatons de façon assez universelle leur attirance pour les objets simples ou issus du quotidien : bassines, cartons,boîtes en plastique, planchettes de bois, etc. La slow pédagogie vise à diffuser une approche directement inspirée de ce que nous révèlent les souvenirs des adultes et de ce que nous démontrent les observations du jeu des tout-petits.

Le jeu constitue l’activité principale de l’enfant. L’observation et l’attention de l’adulte auprès de lui permettent de garantir un environnement sécurisé et favorisant ses découvertes. Selon l’âge et le développement du tout-petit, de nombreuses propositions peuvent prendre place dans son quotidien.

Le jeune enfant découvre son corps et le monde qui l"entoure par des explorations sensorielles et motrices. Les professionnels évoquent les jeux sensori-moteurs en référence aux travaux sur l'intelligence du psychologue Jean Piaget. Ils sont de 3 types : les jouets sensoriels, ceux de manipulation et ceux de motricité. Ils participent au développement global de l'enfant. Grâce à eux, l'enfant aiguise ses sens et comprend les propriétés matérielles du monde dans lequel il vit. L'émergence du "je", la séparation et la socialisation sont favorisées