Lorsque l’on parle des personnes à la rue on pense vite aux personnes les plus visibles, portant les stigmates de leur statut et/ou ayant adopté les codes vestimentaires et les comportements des diverses marginalités juvéniles. Les images du clochard ou celle du punk à chien sont ainsi très prégnantes. Pourtant, nombre de personnes vivant toute la journée, et parfois toute la nuit, dans la rue, ne présentent pas de signes de visibilité particuliers et sont alors ignorées du grand public, et parfois des intervenants sociaux trop focalisés sur les signes d’exclusion les plus apparents. Cette invisibilité existe également pour des services médicaux et sociaux qui ne connaissent pas ces publics discrets car ceux-ci ne les fréquentent pas, restant alors leurs inconnus. Les raisons de cette discrétion et de cette ignorance sont à explorer afin de mieux orienter les démarches d’action sociale et médicale de premier rang.

En France, certaines catégories sociales (chômeurs, personnes en situation de handicap, bénéficiaires du Revenu de solidarité active…) sont souvent dévalorisées. De nombreuses personnes du fait de leur situation sociale et de leur appartenance à ces catégories peuvent ressentir un sentiment d’inutilité sociale accentuée par le regard de la société. Ces individus se voient souvent « attribuer » des « identités négatives » du fait de leur appartenance à ces groupes sociaux. Les phénomènes de « stigmatisation » dont sont victimes ces individus les amènent à construire une image dévalorisée d’eux même, une identité négative qui les freinent dans leur insertion. Aussi des professionnels se sont posé la question suivante : comment permettre aux personnes accompagnées de passer d’une identité « subie » à une identité « revendiquée » et de retrouver le sentiment d’utilité sociale ?