La notion de progrès social a été présente au début du travail social. Ce progrès social, pour se réaliser, ne pouvait s'inscrire dans des politiques qu'après la Seconde Guerre mondiale sous la dénomination de développement économique et social. Le service social a inscrit une large part de ses interventions dans ce cadre.

Ce texte est une réflexion critique sur la question de l'intervention sociale face aux questions du développement social. Le propos aborde l'importance de la conception et de l'utilisation de la notion de territoire et se prolonge sur l'implication des différents acteurs (professionnels et usagers) dans un contexte politique tendu. Des thèmes comme la "frontière symbolique" ou les "actions collectives" illustrent les enjeux à l'oeuvre dans les mutations contemporaines de l'intervention sociale.