Le fier travail social des années 1970 a subi de plein fouet les conséquences de la montée en puissance de nouvelles régulations politico-administratives (fortes et excessives en quantité, faibles et brouillonnes en qualité), entraînant une gestion entrepreneuriale de sa « gouvernance » et une perte de légitimité des professionnels. Pour éclairer ces nouveaux enjeux, l’article interroge la généalogie du travail social et explore l’histoire des cinq dernières décennies.

Les institutions européennes par les textes qui en émanent et par la participation citoyenne dont les travailleurs sociaux sont acteurs, témoignent qu'elles peuvent être intéressées, à des degrés divers, par le travail social.