La politique pénale n'est pas limitée à l'incarcération ni isolée du fonctionnement de nos politiques sociales. Le milieu carcéral en France se modélise de plus en plus sur celui des États-Unis, porteur d'une idéologie néolibérale et d'un appareil pénal inégal punitif et sécuritaire. Les conséquences directes sont celles de l'hyperincarcération, du creusement des inégalités sociales et de l'exclusion des individus. Le travail social et de réinsertion s'en trouve limité dans l'accompagnement des condamnés. Comment réinvestir l'univers carcéral étroitement lié à la politique de lutte contre la pauvreté ?

Les pays membres de l'Union européenne sont confrontés au phénomène de pauvreté ou au risque de pauvreté et d'exclusion. L'objectif de la politique sociale de l'Union européenne est de diminuer de 20 millions le nombre de pauvres d'ici 2020. Afin d'atteindre cet objectif, différents indicateurs et aides financières sont entrés en vigueur. Les travailleurs sociaux, par leur participation aux instances consultatives ainsi qu'aux projets, sont des acteurs de changement.