Née à la fin du XIXe siècle, la profession d'assistante sociale a connu, jusqu'à la fin du XXe siècle, cinq étapes de sa construction : sa fondation de 1896 à 1918, son institutionnalisation progressive de 1919 à 1939, son expansion du fait de l'État de 1940 à 1950, son armement méthodologique de 1950 à 1981, son passage aux départements de 1982 à 2000.

L’article s’intéresse en premier lieu à l’émergence conjointe au milieu du XIXe siècle de l’économie sociale d’une part, et de ce qui deviendra le travail social d’autre part, sur fond de révolutions politiques et d’émergence de ce qu’on a appelé ≪ la question sociale ≫. Dans une seconde partie, il s’agit d’observer le fonctionnement des associations du secteur social et des coopératives au regard des exigences démocratiques et du pouvoir d’agir de ses acteurs. Il semblerait que les institutions du secteur aient du mal à se départir d’un fonctionnement vertical quand les coopératives s’essaient davantage au fonctionnement horizontal.