Cet article aborde les questionnements et préoccupations des chefs de service des établissements sociaux et médico-sociaux en cherchant à leur proposer une interprétation sociologique à la lumière du croisement de deux théories : l'action située et l'analyse stratégique et systémique. Ainsi les questionnements du positionnement et de la posture ou du style de management sont-ils analysés en les replaçant dans les contextes organisationnels singuliers au sein desquels ils émergent. Une telle analyse a pour conséquence une relativisation et une réinterprétation du discours managérial dominant sur les pratiques que devraient adopter les chefs de service. L'article s'appuie sur les résultats d'une enquête statistique réalisée en 2012 auprès d'un échantillon significatif de chefs de service (232).
L'article montrera que :
les discours tenus par les chefs de service sur leur positionnement sont des constructions contingentes qui prennent sens au sein de configurations organisationnelles et de trajectoires singulières ;
les pratiques concrètes qu'ils adoptent pour "manager" leur(s) équipe(s) comportent une dimension stratégique et doivent être considérées comme des logiques d'action.

Ce numéro de la revue Forum a pour thème l’évolution des pratiques managériales dans le champ de l’action sociale. Ce choix répond à une préoccupation récurrente qui revient comme un problème non résolu, interpellant à la fois les directeurs, les cadres intermédiaires mais aussi les professionnels de l’action sociale et médico-sociale. Ce problème se pose dans un contexte ressenti comme toujours plus contraignant avec d’une part une pression croissante des approches gestionnaires, l’interpellation sur les résultats des pratiques et leur évaluation, ainsi que la multiplicité des politiques publiques, source d’injonctions contradictoires. D’autre part, quelques déterminants se révèlent comme la nécessité pour les cadres de s’adapter constamment à la complexité des problèmes sociétaux et du vivre ensemble, la mobilisation de compétences diversifiées, l’encadrement d’offre de services concernant des personnes de plus en plus en situations de fragilités.