Les contraintes sont toujours censées venir d'ailleurs : des autres, d'Amérique du Nord, de l'industrie... Elles brutalisent les aidants et les aidés, les travailleurs sociaux et les « travaillés » par le social... Qu'en est-il du « sujet » qui perd sa souveraineté aujourd'hui, qu'il soit dans un Foyer, en prison, à l'école, à l'hôpital, au pôle Emploi, ou devenu une ombre silencieuse dans les rues ? Pris dans la tourmente d'une activité professionnelle dite « contrainte » par des réalités institutionnelles nouvelles, les acteurs d'aujourd'hui sont soumis à des injonctions paradoxales répétées : principe de précaution et obligation de prendre des risques par exemple. Les « demandes » évoluent, réponses rapides et résultats exigés. La technologie confondue avec la science incite à demander la maîtrise de la maladie, la mort, la sècheresse, les inondations, le chaud, le froid, l'angoisse... La rationalité des contraintes et des mesures rassure certains, tandis que d'autres défendent le « tout subjectif » sans mesure et sans compte-rendu. Le social est-il encore un travail ? Y a-t-il encore des travailleurs sociaux ? Ce numéro rassemblera témoignages et approches de ces réalités par ceux qui les vivent et ceux qui essayent de les penser.

Dans le contexte global de dérégulation économique et politique, à une période où s'imposent les logiques gestionnaires et les exigences de rentabilité et d'organisation, il est évident qu'on assiste à une réorientation de la commande politique faite au travail social. L'injonction d'une gestion plus performante constitue un indicateur majeur de cette réorientation. Il convient d'en examiner avec précision les modalités, l'implication et les conséquences.La performance se définit autour de trois axes : la maîtrise des dépenses, la simplification des procédures et la recherche de la qualité des services. Assiste-t-on à la disparition ou au renouvellement des pratiques cliniques en travail social ? Ainsi, s'agit-il de repérer les pratiques menacées et, à l'opposé, les initiatives dues à l'introduction de nouveaux modèles.