La trajectoire biographique de Maurice Capul est moins l’histoire d’un passage du métier d’éducateur spécialisé à celui d’historien que celle d’une quête de vérité sur la construction sociale et politique de l’éducation spécialisée, en particulier afin de réduire le roman de Saint-Simon à sa propriété d’invention imaginaire. Plus encore, Maurice Capul nous offre une tension existentielle nourrie d’un appétit d’altérité : faire de l’histoire pour se donner du repos afin de « sauver le temps de la frénésie du présent », afin de retrouver le sens du partage, de l’échange et de la négociation.

À partir des écrits de Maurice Capul sur les groupes en éducation, l’auteur présente l’évolution de la prise en charge des enfants en difficulté. Après l’engouement des années 1960 tant sur le plan des sciences humaines et sociales que des pratiques éducatives, observe-t-on un déclin ou une transformation ? Les groupes rééducatifs constituent une pratique essentielle, permettant d’articuler animation de groupe et attention portée à chacun de ses membres.

À partir de son histoire personnelle et de ses rencontres dans le monde de l’éducation et du médico-social, l’auteur fait un état des lieux très détaillé des recherches sur les groupes et leurs dynamiques, les groupes éducatifs et thérapeutiques, la diversité des objectifs poursuivis et des méthodes employées. Enfin les nouveaux modes de communication à distance modifient les rapports groupaux.

Il s’agit d’une rencontre avec un homme peu commun, Maurice Capul. Par son intermédiaire, il s’agit d’une mise en lumière de l’histoire (récente) de l’éducation spécialisée. Une histoire qu’il a participé à construire. Il s’agit d’un débat qu’il a porté entre éducation spécialisée et travail social. Traversé par nos expériences en (ré)insertion, il s’agit de la relation éducative avec les personnes accompagnées. Il s’agit enfin de faire trace avec un homme empreint d’humanisme et d’humilité.

L’itinéraire d’un jeune psychiatre : par sa rencontre en 1968 avec Suzanne et Maurice Capul, il découvre la prise en charge des enfants dans les centres d’observation et les principes qui orientaient cet accueil. Il en évoque la création dans un contexte intellectuel dynamique de critique des traditions d’enfermement et de punition, l’émergence du métier d’éducateur, des dynamiques institutionnelles et la place de la psychanalyse. Cinquante ans plus tard, la logique gestionnaire a altéré ces ambitions.

Les soignants comme les personnels médico-sociaux qui ont fait leur carrière dans le même service sont devenus des « dinosaures » décriés dans leurs pratiques, ce sont les « ok boomers ». Si l’histoire nous a appris des leçons, il semble que le changement annoncé par cette génération fasse fi de ce mouvement de transmission dans un élan de nouveauté, de tabula rasa. Le langage s’en trouve modifié, et nos pratiques également.

Si la naissance du métier d’éducateur spécialisé est située historiquement pendant la Seconde Guerre mondiale, la création du diplôme d’État attendra 1967. Toutefois, les fonctions d’accueil, de protection, de soin et d’éducation qu’il recouvre l’ont précédé depuis des siècles. Un regard historique sur la prise en compte des plus vulnérables nous permettra de distinguer, à travers les figures des frères convers, des gardiens, des « infirmières-institutrices », des nourrices ou des contremaîtres, quelques invariants qui demeurent. Et s’ils demeurent, c’est qu’ils fondent ce qu’est un éducateur spécialisé.