Si le fait d'accueillir au sein d'une famille un ou plusieurs enfants en danger constitue le plus vieux métier du travail social, la profession d'assistant(e) familial(e) en est paradoxalement l'une des plus récentes.

Ce texte, étude historique, évoque la fondation des orphelinats et leur déclinaison dans une version agricole, à travers le cas particulier des Petits Travailleurs de Lacépède, près d’Agen. Il présente l’évolution de la conception de la prise en charge des enfants orphelins, abandonnés et sans foyer, et la mobilisation d’un ensemble de notables pour assurer la création et la survie de telles structures d’accueil qui avaient aussi pour fonction de répondre à la crise agricole et au dépeuplement rural.