La méthodologie de l’histoire de vie a par essence des effets sur les acteurs qu’elle mobilise, et en particulier sur celles et ceux qui acceptent de confier leur récit aux chercheurs et que l’on appelle les narrataires. Une petite comparaison avec la recherche-action existentielle, telle que l’a théorisée René Barbier, depuis le niveau des objets à étudier jusqu’au degré de participation des acteurs, en passant par les effets de transformation sur eux et le monde, permet de l’inscrire pleinement dans la catégorie des recherches participatives. Depuis la préparation de cet article, René Barbier est décédé, le 18 septembre 2017, et nous voudrions ici lui rendre hommage.

L’empowerment étant souvent approché sous l’angle des destinataires des prestations sociales, cet article l’aborde sous celui des travailleurs sociaux. Au travers d’exemples tirés de nos recherches sur l’aide à
l’insertion socioprofessionnelle (Zwick Monney, 2015) et l’aide aux sans-abri (Grimard, 2011, 2016), nous montrerons comment les professionnels, afin de construire la relation face à des situations paraissant sans solution, développent un ensemble de capacités et de stratégies reposant sur différentes formes de transactions sociales. Les professionnels font en effet face à un processus permanent d’arrangements, d’ajustements, de recherche de compromis, qui se concrétisent notamment sous la forme de coproduction des récits de vie et de mobilisation de ressources privées. Ces capacités d’agir étant aujourd’hui terminantes dans l’intervention sociale, la question de leur développement est également abordée.

Les ingénieurs sociaux sont souvent dans des fonctions de cadre « développeur » et de « manager de projet », pour des collectivités territoriales ou des établissements sociaux et médico-sociaux. La professionnalisation de l’ingénierie sociale s’appuie sur les fonctions d’encadrement et de management des équipes d’intervenants sociaux. L’analyse d’un récit d’événements, recueilli auprès d’un chargé de mission, montre un processus transactionnel d’imposition et d’appropriation, dans une réorganisation de services sociaux départementaux (France) qui mobilise des partenariats et des collaborations. Les fragments du discours, analysés selon une méthode d’analyse structurale ad hoc, font transparaître les éléments de la transaction sociale, témoignant de la complexité des enjeux politiques et managériaux d’un agent avec des fonctions d’intermédiation. Les ajustements successifs entre acteurs ouvrent de possibles accords sur des solutions partagées et sur des « produits transactionnels » qui stabilisent les désaccords. Le « récit de quête » de l’ingénieur social exprime l’objectif du débat conscientisant dans un cadre participatif, pour dépasser les conflits.

La construction identitaire, bien qu’elle vise un idéal, est un processus essentiel pour l’individu du XXIe siècle. Tel l’homme total, il se lance dans la quête de son individualité qui devient l’un des facteurs de son émancipation et de son épanouissement. L’éducation et la formation tout au long de la vie lui donnent alors la possibilité de se réaliser pleinement et de découvrir « d’autres terres, d’autres horizons pour assouvir » (Lefebvre, 1980) à la fois ses désirs propres mais aussi pour répondre à l’injonction sociale d’être créatif.