Né des Lumières, le projet d’émancipation par l’art et la culture visait la libération de l’être humain de ses diverses tutelles, annonçant le concept de citoyenneté. L’histoire s’est chargée de réduire la portée de cette ambition, institutionnalisée à travers l’action et les politiques culturelles, et d’en montrer les ambiguïtés. L’émancipation par la culture a changé de paradigme : elle ne consiste plus à imposer un modèle unique, forcément excluant, mais à valoriser la créativité de chacun et les différences culturelles, tandis que l’action culturelle poursuit aujourd’hui une visée économique et d’insertion sociale.

La culture a connu au XXe siècle une forte institutionnalisation dont les deux temps forts ont été la création d’un ministère dédié en 1959 puis, à partir de 1981, l’élargissement considérable du champ d’intervention de celui-ci. Aujourd’hui, les politiques culturelles nationales ont perdu de leur consistance, notamment avec le désengagement de l’État au profit des territoires, tandis que la soumission du secteur aux lois du marché érode l’ambition de démocratisation culturelle.

L’action culturelle, désormais appréhendée comme un instrument de cohésion sociale et de développement, est devenu un champ transversal des politiques locales, c’est notamment ce dont témoigne la démultiplication des projets artistiques et culturels de territoire. Ces derniers, en faisant appel à la participation des citoyens, invitent à repenser les rapports entre les habitants, les artistes et les acteurs publics et privés – non sans quelques résistances – ainsi que l’évaluation telle qu’elle est pratiquée aujourd’hui.