Henriette Steinberg, secrétaire générale du Secours populaire, apporte son regard sur l’évolution récente de la pauvreté en France. Le Secours populaire est une association indépendante et de proximité, qui agit pour la solidarité, contre l’exclusion et contre la pauvreté. Elle s’appuie sur un réseau de 1 300 permanences d’accueil de solidarité et de relais santé animés par 90 000 bénévoles en France. L’association mène également des projets de développement et d’aide humanitaire à travers le monde. Dans cet entretien, Henriette Steinberg évoque notamment le rôle du Secours populaire pendant la crise sanitaire liée au Covid-19 et le fait que de plus en plus de personnes, aux profils plus variés que par le passé, y font désormais appel. La privatisation et la dématérialisation des services publics sont pointées du doigt comme facteurs participant à la dégradation de la situation. Henriette Steinberg décrit également la complexité des rapports entre les associations, obligées de s’adapter à une réalité de plus en plus dégradée sur le terrain, et les pouvoirs publics, peinant à apporter des moyens concrets pour répondre à la gravité de la situation.

En France, les dispositifs de prévention et de traitement du surendettement des ménages englobent un ensemble de mesures d’assistance et de protection plus ou moins imposées selon les cas. Sans surprise, les plus pauvres sont surreprésentés dans ces dispositifs, plus des deux tiers des ménages surendettés ayant un niveau de vie inférieur au smic net mensuel en 2022, contre 21 % de la population. Cependant, ces dispositifs, en mobilisant le registre de l’éducation (financière) et de la compétence (économique), produisent des effets d’étiquetage qui conduisent à imputer à cette population la responsabilité de ses faibles revenus.

Pour étudier la réduction des inégalités, l’approche dite « élargie » de la redistribution développée récemment à l’Insee prend en compte, en plus des prélèvements directs et les prestations monétaires servant à la mesure des inégalités monétaires, les transferts opérés par les services publics. La réduction des inégalités selon cette approche est deux fois plus importante que dans l’approche usuelle de la redistribution, c’est-à-dire monétaire (Accardo et al., 2021). Les services publics (éducation et santé, notamment) y contribuent à hauteur de 50 %. Les ménages les plus modestes et les plus âgés en sont les principaux bénéficiaires.

En 2019, 13 % des individus en emploi sont dans l’impossibilité de prévoir les revenus professionnels qu’ils toucheront dans les trois mois. Cette réalité concerne surtout les personnes percevant de bas salaires, sous contrat à durée limitée ou exerçant comme indépendants. Ce constat posé, dans quelles mesures l’instabilité des revenus devient-elle facteur de précarité ? Les ressources statistiques mettent en avant le rôle important, mais paradoxal, joué par les prestations sociales et par les ressources familiales.

Trois femmes concernées par la pauvreté répondent aux questions de deux économistes sur ce qui caractérise ce phénomène, sur les évolutions récentes de leur situation – en lien notamment avec l’inflation –, sur le rôle des assistantes sociales et des associations et sur le regard porté sur les services publics.

Engagée en 2023, la réforme de la solidarité à la source – qui prévoit le calcul automatique du RSA et de la prime d’activité – participe à la politique gouvernementale de lutte contre le non-recours aux minima sociaux. De fait, 34 % des bénéficiaires potentiels du RSA ne le demandent pas. Or les prestations sociales concourent à la lutte contre la pauvreté. À cet égard, le non-recours fait, depuis plusieurs années, l’objet de recherches et d’expérimentations visant à en comprendre les causes, pour faciliter l’accès aux droits et aux services publics.

En 2021, la France présente un taux de pauvreté monétaire inférieur de 2,3 points au taux moyen européen (14,5 % contre 16,8 %). Ce moindre taux est en partie imputable à un système d’aide social développé, auquel la France consacre une part plus importante de son PIB que ses voisins. Si les prestations sociales jouent un rôle majeur dans la réduction de la pauvreté monétaire, la part des ménages sortis de la pauvreté grâce à elles tend cependant à baisser depuis 2016.

En 2019, plus de 20 % des salariés ont un revenu salarial annuel inférieur au niveau du smic à temps plein. Une partie des salariés n’atteignent pas non plus le smic horaire (5 %) ou mensuel (16 %). Les secteurs du soin et de l’accompagnement, du commerce et de l’hôtellerie-restauration sont les plus touchés. Ce constat va à l’encontre de l’idée selon laquelle occuper un emploi donnerait les moyens de sortir de la pauvreté. Quels facteurs expliquent ces différentes formes de sous-rémunération et quelles dispositions pourraient être prises par les pouvoirs publics pour y remédier ?

L’enquête Statistiques sur les revenus et les conditions de vie de l’Insee conduit à estimer que de l’ordre de 30 % des Français ont connu au moins un épisode de pauvreté monétaire de 2005 à 2019. Cette part est presque deux fois plus élevée que le taux de pauvreté observé chaque année pendant cette période (environ 14 %). Ces résultats invitent à penser la pauvreté dans le temps, pour d’une part distinguer les pauvretés chronique et transitoire, et d’autre part identifier les facteurs d’entrée et de sortie dans ce phénomène.

En 2021, selon l’Unicef, un enfant sur cinq vit sous le seuil de pauvreté monétaire au sein des 39 pays les plus riches de l’UE et de l’OCDE. La comparaison effectuée ici entre huit pays européens corrobore ce constat inquiétant. Parmi eux, de façon notable, la France présente des taux de pauvreté et de grande pauvreté des enfants relativement élevés (de 20,1 % et 11,7 %). En outre, ces taux ont fortement augmenté dans le pays entre 2014-2015 et 2021-2022.