Ce numéro thématique propose une analyse spécifique des « à-côtés » des études, dans un contexte de transformation de l’enseignement supérieur. Dans quelle mesure ces à-côtés sont-ils des espaces d’expérimentation pour les étudiant·e·s, un temps suspendu propre à la jeunesse ? Sont-ils au contraire instrumentalisés pour la réussite ou l’insertion professionnelle ? Les six articles qui composent ce numéro explorent différentes facettes des à-côtés des études, qu’il s’agisse des voyages, des pratiques culturelles ou sportives, des démarches administratives ou encore des conditions économiques des étudiant·e·s. En mettant en évidence les inégalités y compris dans la manière de vivre les à-côtés des études, ils montrent l’actualité et la pertinence de les analyser pour comprendre le monde étudiant.

Depuis les années 1980, la population étudiante a connu une croissance sans précédent. En France, le nombre d’étudiant·e·s a été multiplié par deux. Au-delà du choc démographique, les caractéristiques sociales de la population étudiante se sont transformées (Blöss & Erlich, 2000), avec l’entrée dans l’enseignement supérieur d’étudiant·e·s d’origine populaire qui n’y avaient pas accès jusque-là (Poullaouec, 2010). À ce phénomène de massification s’ajoute une concurrence renforcée entre établissements qui composent l’enseignement supérieur, en lien avec une autonomie croissante des universités et un financement conditionnés à des indicateurs de performance. Dans ce contexte marqué à la fois par une croissance des effectifs étudiants et par un renforcement de la concurrence entre établissements d’enseignement supérieur, le recours à des formes institutionnalisées de sélection se généralise et s’étend à des segments qui étaient encore formellement accessibles à tous les bacheliers et bachelières