La participation des personnes accompagnées au titre de leurs difficultés connaît, dans le secteur médico-social, des développements inattendus : après être longtemps resté sur le registre de la participation institutionnelle, via notamment les conseils de la vie sociale, elle s'est peu à peu infléchie vers la restauration d'un pouvoir d'agir fondé sur la reconnaissance de réelles compétences.

Le débat sur la question de la légitimité de l'intervention sociale est vaste et récurrent. Les faits de maltraitance institutionnelle et leur médiatisation interrogent la nature des actions conduites, révélant un écart entre les intentions énoncées et l'activité constatée. Par ailleurs, l'action sociale se trouve mise à mal par le management social et les normes de gestion imposées visant une efficacité quantifiable. La légitimité de l'action sociale est ici analysée en référence à son histoire et à ses fondements conceptuels, mais aussi au regard des usagers, des institutions sociales, des bénévoles, des travailleurs sociaux.