Emmi Pikter a démontré par des études scientifiques rigoureuses l'importance du développement libre de la motricité quand le bébé, puis le petit enfant, est autonome dans ses mouvements, quand il peut choisir la forme, le moment, la durée et la nature de son activité grande motricité, manipulation, explorations, expérimentations, jeux... L'activité autonome est la condition et la conséquence de l'attention individuelle intense, dont l'enfant bénéficie durant les moments de la vie quotidienne (changes, bain, repas) et qui lui assure une sécurité matérielle et affective.
Par la qualité de sa présence et son observation bienveillante, l'adulte témoigne de l'importance qu'il accorde aux activités de l'enfant et à ses compétences. Il soutient le désir de celui-ci de découvrir l'environnement et d'agir sur lui. Les textes de ce recueil constituent une boîte à outil conceptuelle et pratique pour favoriser le développement autonome de la motricité et de l'activité des enfants en collectivité ou dans leur environnement familial.
Ils en explorent les différents aspects mais aussi les conditions, dont l'attitude de l'adulte, nécessaires à son déploiement. En effet, il ne suffit pas de laisser les enfants à eux-mêmes pour qu'ils soient actifs. Il convient d'offrir sécurité matérielle et affective, environnement adapté aux possibilités et intérêts, ainsi qu'une attention à petite distance.

Comment associer soin et relation ? Comment soutenir les professionnels qui prennent soin au quotidien des tout-petits en l'absence de leurs parents ? Voici les axes essentiels de cette pédagogie du premier âge présentés dans cet ouvrage. L'art d'accueillir de jeunes enfants en collectivité ne va pas de soi. Or la qualité du lien enfant-professionnel est, pour le tout-petit, la condition indispensable de son bien-être et du bon développement de sa personnalité.
Quelle est la nature de cette relation maternante mais non maternelle ? Chaque institution la nuance, la colore en fonction de son propre projet pédagogique mais elle a un triple fondement : les compétences des professionnels, le soutien dont ils disposent et l'organisation de l'institution. Faire des soins corporels et des repas des moments privilégiés où cette relation peut se construire et se fortifier est une des propositions de l'approche piklérienne.