Dans un pays globalement riche comme la France, la pauvreté fait de la résistance : depuis quinze ans, elle concerne 13 à 14 % de la population. Au lieu de renforcer la solidarité, cette réalité pousse une fraction croissante des politiques et de l’opinion à dénoncer « l’assistanat », à désigner les plus démunis comme responsables de leur situation. Pourtant, la majorité des adultes pauvres occupent un emploi, et leur pauvreté résulte bien plus souvent d’un « héritage familial » ou d’accidents de la vie que d’un manque de volonté. Les auteurs proposent de relever ce défi sans alourdir pour autant les dépenses publiques. En actionnant les bons leviers, comme la formation, les contrats de travail, l’insertion par l’activité économique, le soutien renforcé des institutions publiques en faveur des enfants pauvres et la refonte des aides sociales. Réduire la pauvreté est un enjeu de justice sociale, un investissement dont toute la société tirera profit.

La pauvreté a changé de visage : il y a encore une vingtaine d'années, elle concernait majoritairement des personnes âgées. Aujourd'hui, elle frappe surtout des jeunes : un pauvre sur deux a moins de 30 ans, un enfant sur cinq vit dans une famille pauvre, et il s'agit souvent d'une famille monoparentale, dans laquelle la mère (plus rarement le père) doit se débrouiller pour faire bouillir la marmite et s'occuper des enfants.
Ce constat débouche sur une feuille de route simple : d'abord, faire en sorte que les enfants d'aujourd'hui ne soient pas les pauvres de demain. Ensuite, mieux prévenir le risque de chômage, le plus souvent fruit d'une qualification insuffisante ou d'une absence de possibilités de reconversion. Enfin, aider les pauvres pour qu'ils puissent vivre décemment. Réduire la pauvreté n'est pas une question de charité.
C'est un enjeu de justice sociale, un investissement dans les hommes dont toute la société tirera profit. Et ce n'est pas (seulement) une question d'argent, mais de priorité. On pourrait faire (nettement) mieux sans que cela coûte plus cher.