Ce n’est pas par hasard si les étudiants et enseignants dont les recherches allaient donner naissance à un grand courant de sociologie urbaine étaient de l’université de Chicago : en 1900, cette ville est la troisième des États-Unis par sa population, largement accrue à la fin du XIXe siècle par l’arrivée en masse de migrants américains et d’immigrants étrangers.
Ces données originelles expliquent pourquoi l’homogénéité de l’École de Chicago ne réside pas seulement dans ses méthodes sociologiques, qui laissent la part belle à la démarche empirique, mais aussi dans les sujets de ses travaux : principalement l’immigration et la criminalité.

L'éducation, et l'école en particulier, sont menacées à la fois par les autres formes de transmission culturelle, la télévision et les diverses formes de communication électronique, et par la mise en compétition des institutions éducatives, l'évaluation généralisée, la recherche de la rentabilité économique. Pourtant, l'école reste en France l'objet de fortes mobilisations sociales et de polémiques politiques, faisant resurgir des débats sur les inégalités, la place de l'autorité, les relations avec les familles, le poids respectif des composantes scientifique, technique, littéraire et artistique de la culture.
Sans prétendre à des réponses toutes faites, les sciences de l'éducation ont leur rôle à jouer pour éclairer certaines de ces questions. Elles ont une éminente responsabilité en présentant des données précises de recherche, issues de méthodologies éprouvées, qui situent les débats à leur juste niveau et permettent une réflexion ouverte pour les différents acteurs sociaux.