Howard S. Becker poursuit une réflexion engagée dès le début de sa carrière sur l’usage des « cas » en sciences sociales. Les observations des sociologues de terrain portent en effet sur des cas particuliers, enracinés dans un environnement historique et social spécifique. Quelles sont les démarches intellectuelles qui permettront d’en tirer des connaissances dont la portée dépasse leur objet initial et enrichit la science sociale ? Comment utiliser les études de cas de manière comparative ? Comment mettre ces comparaisons au service de la découverte de nouvelles variables pour l’analyse sociologique ? Telles sont quelques-unes des questions méthodologiques d’intérêt général dont traite cet ouvrage. Avec simplicité et clarté, dans un style alerte où percent constamment l’humour et la distance, l’auteur propose des analyses suscitées par des anecdotes tirées de sa vie personnelle, par ses propres recherches dont il offre une forme de récapitulatif réflexif, mais aussi par celles de ses pairs et maîtres.

Quelle posture un sociologue doit-il adopter et comment constitue-t-il son objet ? Quelles sont les techniques d’enquête à sa disposition ? Comment analyse-t-il les données recueillies ? Comment rend-il compte de ses résultats et les communique-t-il ? C’est autour de ces quatre questions que ce manuel se propose, en vingt leçons thématiques, de présenter les méthodes et enjeux de l’enquête de terrain, qui est devenue une composante essentielle du métier de sociologue.
Ses auteurs ont choisi, d’une part, de rendre compte de l’enquête sociologique à partir de la dynamique qui lui est propre, c’est-à-dire à partir des expériences concrètes et des innovations introduites par les chercheurs, et, d’autre part, d’aborder non pas seulement les réussites remarquables des enquêtes, mais aussi les doutes et les tâtonnements inévitables qui accompagnent toute recherche. Ce livre constitue à la fois un guide pratique pour tous les sociologues et une somme de réflexions épistémologiques et critiques sur les méthodes qui définissent cette discipline.
Serge Paugam est sociologue, directeur de recherche au CNRS et directeur d’études à l’EHESS. Auteur de plusieurs ouvrages, désormais classiques, qui ont fortement éclairé le débat sur la pauvreté et la précarité, il dirige, depuis 1997, la collection « Le Lien social » et, depuis 2010, la revue Sociologie aux Puf.