Mariages, divorces, pacs, union libre… Familles monoparentales, homoparentales ou recomposées… Les progrès incessants de la procréation et les transformations sociales et culturelles ont fait exploser le modèle de la famille traditionnelle. « Plus besoin de courir le monde pour s’intéresser aux systèmes de parenté, commente la sociologue Martine Segalen, La famille occidentale est devenue le paradis des ethnologues ! » Depuis vingt ans, la tendance amorcée dans les années 1960 s’est confirmée : diminution des mariages (le nombre annuel de mariages a diminué de 40 % depuis 1990), accroissement des divorces (un mariage sur deux se termine par un divorce), multiplication des agencements de couples et des recompositions familiales, revendications des homosexuels à fonder des familles par l’adoption ou la procréation, succès croissant du pacte civil de solidarité (pacs)… Tout un vocabulaire nouveau est apparu dans le langage des sociologues, des psychologues, des juristes et même de la médecine, pour rendre compte de ces évolutions. On parle de l’importance de la « parentalité » (l’art d’être parent) et du « projet parental ». En France, la notion de « coparentalité » apparaît dans une loi de 2002, qui suggère que, quels que soient les avatars de la vie de couple, les enfants doivent pouvoir compter sur leurs deux parents. Mais aussi que le « métier de parent » exige des compétences affectives, éducatives, économiques et des responsabilités à assumer. Mais de quel lien de parenté parle-t-on ? La multiplication des affaires de justice dans lesquelles les juges doivent trancher entre le primat d’une filiation biologique, domestique ou généalogique est édifiante. Dans les nouvelles tribus familiales, on trouve des beaux-pères, des belles-mères, des demi-soeurs, des demi-frères, des parents adoptifs, ou aussi biologiques ! Après avoir rappelé quelques aspects théoriques fondamentaux – anthropologiques, historiques, sociologiques…, concernant la parenté et les systèmes de filiation, l’ouvrage s’interroge sur les multiples manières d’être parent aujourd’hui et présente les débats qui animent les sciences humaines.

Le fait est rare et précieux : des travailleurs sociaux prennent la parole sur leurs pratiques, en publiant ici les résultats de leur recherche-action. Ce livre aborde dans une première partie la question du traitement social de l'enfance, sous trois angles : la quête coopérative des parents d'origine suite à une adoption, le travail des professionnelles en crèches et l'acte de signalement dans le cadre de la Protection Judiciaire de la Jeunesse.
Dans une seconde partie, des travailleurs sociaux s'interrogent sur leur action dans les processus de socialisation, que ce soit avec des adolescents déscolarisés, des adultes toxicomanes, des immigrants ou les membres d'une association d'Éducation populaire. Les auteurs sont des praticiens. Leur dessein est de comprendre ce qui est en jeu dans chacune de ces situations.
Avec distance et méthode, s'adossant aux sciences sociales, ils ont transformé leurs doutes, sentiments de malaise, d'impuissance ou de colère en occasion de penser et d'agir. Tendues vers la compréhension des tensions et leur dénouement, ces analyses se conjuguent avec des inventions pratiques. Elles contribuent à renouveler le travail social. Depuis un demi-siècle, des adultes s'engagent chaque année dans une formation continue, le "DHEPS", afin de devenir chercheurs et auteurs sur leurs propres activités.
Ce livre montre ce que l'apprentissage par la recherche-action peut pour l'émancipation de la pensée, la professionnalisation et le renouvellement du sens de l'action.