"Grâce à cet ouvrage qui explore la langue, la communication non verbale, les mécanismes de la politesse ou encore l'exercice du pouvoir, Albin Wagener propose une analyse complète des relations humaines. L'objectif est de rendre compréhensible ce qui rend parfois compliqué notre quotidien, en explorant la façon dont se forment les désaccords et les conflits, afin de mieux les comprendre et être en mesure de les résoudre. L'ouvrage propose une approche pluridisciplinaire des relations humaines et des phénomènes qui les nourrissent."

Ce dictionnaire doit aider la sociologie à reprendre la place qui lui revient parmi les disciplines classiques. Il vise aussi à permettre au lecteur cultivé de mesurer l’importance de la tradition sociologique. » Tel était le souhait des auteurs lors de la première édition parue en 1982, souhait largement exaucé et conforté par les nombreuses rééditions. Ce dictionnaire s’efforce de repérer les questions fondamentales, de débusquer les idées reçues, de mettre en évidence les liens entre certains concepts, de présenter une analyse critique de la tradition sociologique.
Chaque article longuement développé est augmenté de corrélats et d’une bibliographie. Une longue préface de Raymond Boudon retrace l’évolution de la sociologie et la crise actuelle entre sociologie classique et sociologie moderne, cette dernière consistant le plus souvent « en des commentaires sur les faits de société du moment ou en des études de caractère descriptif ». L’auteur prêche pour un retour à la fonction explicative de la sociologie, « à des travaux proposant des analyses inédites, éclairantes et solides des phénomènes sociaux.