Les chefs de service sont désormais au cour de contradictions et de paradoxes plus ou moins repérés comme tels dans le secteur social et médico-social. Un exemple : le maintien de directives nationales relevant des politiques sociales générales, alors que la continuité des soins ou de l'accompagnement est assurée par des organisations territoriales souvent singulières (réseaux, partenariats locaux, contrats pluri-annuel d'objectifs et de moyens, etc.). Les métiers de cadres intermédiaires, particulièrement celui de chef de service, sont au centre des réorganisations hiérarchiques et managériales. En coordination avec une direction conduisant le changement, les chefs de service, par délégation, sont amenés à gérer et animer les services et les hommes, à réguler le système de communication, à évaluer les pratiques, à développer les compétences individuelles et collectives. Sans leur action le projet collectif ne peut advenir.

Le travail social est avant tout une activité relationnelle ordinaire que l'on réalise tous, de manière quotidienne. Mais, ce terme générique désigne également un ensemble de métiers liés au secteur social. Ces travailleurs sociaux se retrouvent depuis quelques années confrontés à de multiples transformations de leurs missions, fonctions notamment liées aux développements des logiques d'expertises sociales. Les mots changent, les pratiques se transforment : des discours prescriptifs et normatifs aux logiques comportementalistes. Ces changements induisent de la souffrance chez les travailleurs sociaux et les personnes prises en charge par ces institutions.

Philippe Gaberan fait ici le pari de restaurer la figure de l'adulte éducateur dont les trois figures emblématiques, le père, le professeur et l'éducateur spécialisé sont mises à mal par un libertarisme dont la logique n'est pas seulement économique, mais aussi idéologique dans sa tentative d'effacer ce qui fait l'humanité de l'homme. Loin de céder à une vision pessimiste de l'avenir, l'ouvrage se veut porteur d'un projet autant politique que pédagogique. Les trente préconisations proposées ici constituent une exhortation joyeuse à l'apprentissage de cette posture d'adulte éducateur et à son exercice au sein non plus d'institutions mortifères, familles, écoles et structures spécialisées encloses sur elles-mêmes, mais d'une toile réticulée d'acteurs exaltant le devenir de l'être et exultant le plaisir à être...