Si des femmes ont trouvé dans le travail social un accès légitime à l'emploi y compris en occupant des fonctions de direction à la création des structures sociales et d'écoles, elles se sont vu progressivement écartées des fonctions de cadres et jusqu'aux années 2000. Aujourd'hui on constate une féminisation des postes. Cette augmentation du nombre de femmes garantit-elle davantage d'égalité entre femmes et hommes ? Ces observations et questions sont à l'origine d'une enquête réalisée auprès de professionnel·le·s du travail social.
Elle souligne la division sexuée dans le travail social et retrace des processus d'entrée, d'exercice et de mobilité des cadres. Le récit de leurs pratiques permet également de repérer combien les modes d'encadrement sont traversés de normes de genre (gestion, care) pendant que d'autres (néomanagement, caring management) prétendent eux dépasser le genre. Avec l'intention de renouveler la critique du travail social dans une perspective féministe, cette étude interroge les fondations puis l'évolution du travail social.

Philippe Gaberan fait ici le pari de restaurer la figure de l'adulte éducateur dont les trois figures emblématiques, le père, le professeur et l'éducateur spécialisé sont mises à mal par un libertarisme dont la logique n'est pas seulement économique, mais aussi idéologique dans sa tentative d'effacer ce qui fait l'humanité de l'homme. Loin de céder à une vision pessimiste de l'avenir, l'ouvrage se veut porteur d'un projet autant politique que pédagogique. Les trente préconisations proposées ici constituent une exhortation joyeuse à l'apprentissage de cette posture d'adulte éducateur et à son exercice au sein non plus d'institutions mortifères, familles, écoles et structures spécialisées encloses sur elles-mêmes, mais d'une toile réticulée d'acteurs exaltant le devenir de l'être et exultant le plaisir à être...