Cet ouvrage issu d’une enquête sociologique menée en France dix ans après les émeutes et révoltes urbaines de 2005 traite de la reformulation des modes d’intervention sociale et politique dans les territoires urbains défavorisés et ségrégués. Il décrit l’émergence d’acteurs sociaux et d’activistes politiques qui, influencés par les débats, méthodes et techniques venues des États-Unis, revendiquent œuvrer pour l’« empowerment » (traduit en français par « le pouvoir d’agir ») des habitants des quartiers (im)populaires. Après avoir fait l’« état de l’art » d’un point de vue théorique et sociopolitique du pouvoir d’agir et de ses enjeux, en s’appuyant sur les portraits de pacificateurs et producteurs de désordres, il interroge les représentations, actions et raisons d’agir des différents types de promoteurs de l’« empowerment à la française » présents dans les quartiers populaires. Dépassant l’idéalisation de la « participation citoyenne », il propose alors une modélisation critique de l’« espace du pouvoir d’agir » constitué d’une nébuleuse au sein de laquelle deux figures principales s’opposent : la première s’apparente à un mouvement social (appel à la liberté, à la solidarité, à l’affirmation de soi et à l’émancipation démocratique) tandis que la seconde ressemble à un antimouvement identitariste (appel à l’homogénéité ethnique, à l’autodéfense communautaire et à la haine de soi).

Considérées longtemps comme des territoires de transition, les banlieues françaises se sont construites dans le temps et dans la diversité. Peuplées de 21 millions d'habitants, ces banlieues représentent aujourd'hui un espace diversifié, mal connu et peu comparable aux périphéries des villes étrangères. Les réactions émotionnelles en donnent une image négative qui s'oppose à l'intelligibilité. Loin d'épuiser les errances de l'urbanisme contemporain, les " banlieues " sont un prétexte pour parler de la crise de la société et des institutions. Etendue ensuite à l'Europe, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique, la lecture de l'auteur souligne les limites de la traduction du mot " banlieue " et les recompositions actuelles des périphéries urbaines.