Fruit de l'expérience et de la réflexion menées au sein de Le Grain, Atelier de Pédagogie sociale, ce livre actualise, approfondit et élargit les pistes politiques et pédagogiques présentées voici plus de trente-cinq dans Le défi pédagogique. Construire une pédagogie populaire (paru en 1980). Depuis lors, la crise occupe l'espace de nos représentations et rétrécit les limites de nos imaginations. Le temps semble venu de proposer ce nouvel ouvrage : Le défi pédagogique. Emanciper par l'action sociale et l'éducation. Les auteurs commencent par rappeler les intuitions socio-pédagogiques fondatrices de Le Grain, prennent la mesure des bouleversements profonds transformant la société, puis s'attellent à la question centrale du livre. Que signifie l'émancipation aujourd'hui sur les terrains de l'action sociale et de l'éducation ? L'émancipation est envisagée à la fois comme horizon politique, comme engagement social et comme action éducative.
L'ouvrage permet la prise de recul et la mise en perspective des pratiques des intervenants sociaux et des formateurs. Il propose aussi une boite à outils méthodologiques où pourront puiser tous ceux qui veulent mettre en oeuvre une pédagogie émancipatrice.

Les transformations sociale et économique d'inspiration néolibérale et le traitement sécuritaire des inégalités sociales réinterrogent les modèles de protection et d'action sociales développés durant le vingtième siècle. Aux avant-postes de ces métamorphoses, les acteurs sociaux courent alors le risque de s'inscrire dans un espace " social-sécuritaire " tourné principalement vers la recomposition du contrôle social au détriment du renouvellement de leurs capacités d'émancipation. Pour éviter de sombrer dans un pessimisme favorable au développement d'une pensée catastrophiste et réactionnaire hostile à tout mouvement, les acteurs de l'intervention sociale doivent donc s'armer intellectuellement s'ils veulent identifier et comprendre les nouvelles questions sociales et culturelles et ainsi renouveler leurs pratiques sans renier les valeurs humanistes émancipatrices intrinsèques du " travail social ". Dans cette perspective, cet ouvrage collectif rassemblant d'éminents spécialistes du champ social et politique a une double ambition : faire une sorte d'état des lieux des connaissances produites sur les questions sociales et culturelles contemporaines ; montrer que la production de la recherche et sa valorisation dans le champ de l'intervention sociale peut permettre à cet espace hétérogène de sortir de l'hétéronomie. Les contributions et points de vue proposés dans ce livre constituent une ressource pour toutes celles et ceux qui souhaitent comprendre pour mieux agir et participer ainsi à la construction d'une société d'individus libres et solidaires à la fois.