Cet ouvrage est un manuel pour aider les travailleurs sociaux à expérimenter les techniques de l'observation sociale ; un manuel pour guider les équipes qui interviennent sur le terrain à investir des méthodes concrètes ; et inciter les cadres de direction à construire des protocoles d'action et soutenir ainsi leurs équipes. Ce manuel permet de comprendre comment appliquer des méthodes ethnographiques et ethnologiques dans l'observation sociale spécifique à l'intervention sociale.
L'auteur invite ainsi son lecteur à entrer directement dans des exemples concrets d'observation sociale, comme si l'observation sociale était en train de se faire, de se produire. Le lecteur acquiert ainsi des techniques pour étudier la réalité d'un quartier, d'une ville ou d'un groupe de personnes ; il peut saisir les méthodologies pour rendre visibles des pratiques, des rites, des rituels, des mythes ou des mythifications, des représentations et des allant-de-soi.
Le lecteur avance pas à pas, tel un ethnologue qui découvre un territoire, et chemin faisant se familiarise avec les fondamentaux de l'observation sociale, et en vient à se représenter l'univers vécu des hommes et des femmes du groupe ou du quartier où il entre, à trouver le sens des signes et des symboles qui lui sont donnés de voir. Dans ce manuel, le lecteur est confrontée à une ethnologie du dedans qui est aussi une ethnologie du visible et de l'invisible dans le sens où il s'agit de faire apparaître la profondeur des signes et des symboles, l'origine des significations et des représentations, leur histoire, toutes choses cachées, refoulées, ensevelies.
Cette méthode ethnologique peut prendre des orientations diverses c'est-à-dire ethnolinguistique ou ethnohistorique, par exemple. Cet ouvrage, destiné aux professionnels du secteur social et médicosocial (éducateurs spécialisés, assistants sociaux, moniteurs éducateurs, aides médicopsychologiques, animateurs socioculturels ou socioéducatifs, animateurs sportifs, etc.), autant de terrain que d'encadrement (directeurs et chefs de service), intéressera tout autant les formateurs et les étudiants en IRTS ou en DUT carrières sociales, mais également tous les étudiants engagés dans les filières universitaires spécialisées dans l'intervention sociale, comme les masters de sociologie et les DEIS.